I Lowell, Massachusetts, nær jul, kæmper enken mor Claire (Kimberly Williams-Paisley) for at holde hendes familie sammen efter hendes mand brandmanden Doug’s (Oliver Hudson) død. Hendes søn Teddy (Judah Lewis) har mistet sin julestemning og er blevet en ballademager og deltager i ondsindede aktiviteter som at stjæle biler. Hans lillesøster Kate (Darby Camp) forsøger ikke desto mindre at holde julestemningen i live, samtidig med at han holder en stærk tro på julemanden. Kate fanger Teddy i at stjæle en bil fra en parkeringsplads og filmer den og truer med at vise båndet til Claire, men skifter mening og fortæller Claire, at Teddy havde brudt en billedramme i stedet.

Juleaften bliver Claire tvunget til at udfylde en kollega og efterlade Teddy for at passe Kate. Mens hun ser gamle julevideoer, bemærker Kate, at en underlig arm dukker op fra pejsen. Kate mener, at dette er julemand og overbeviser Teddy om at hjælpe hende ved at love at ødelægge båndet af Teddy, der begår forbrydelsen. De to opsatte en provisorisk snublesnor og et skjult kamera. Kate bliver senere vækket og ser julemanden i stuen. Han flygter dog til taget, og de to børn følger efter. Kate beslutter sig for at gemme sig i sin slæde for at se nærmere på det, og Teddy følger modvilligt hende. Julemanden kører afsted med ungerne på slæb. Da Kate beslutter sig for at gøre sit nærvær kendt, bliver julemanden og rensdyrene forskrækkede, og han mister kontrollen over slæden. Efter at have teleporteret til Chicago, Illinois, går slæden i stykker, hvilket får rensdyrene til at sprede sig og julemandens hat og pose med gaver går tabt.

Julemanden

Julemanden (Kurt Russell) præsenterer sig selv for børnene og fortæller dem, at han skal tilbage til at levere gaver hurtigst muligt, ellers er julestemningen væk. Uden sin hat kan julemanden ikke bevæge sig hurtigt eller gennem trange rum, som han normalt gør. Børnene er tvunget til at hjælpe ham, efter at han truer med at sætte dem på den uartige liste permanent. De stopper ved en bar, hvor julemanden forsøger at søge hjælp fra lånerne. Når de ikke får hjælp, stjæler de en bil, som selv allerede blev stjålet af bartenderen. De finder rensdyrene, men støder på en politibil, der er kørt af politifolk Dave Poveda (Martin Roach) og Mikey Jameson (Lamorne Morris). Kate går selv efter rensdyrene, mens Teddy og julemanden lokker politiet væk. Julemanden bliver anholdt, mens Kate og Teddy flygter med rensdyrene. Børnene finder julemandens taske, og Kate går indenfor for at finde hjælp. Hun bliver teleporteret til Nordpolen, hvor hun støder på julemandens nisser, der accepterer at hjælpe hende.

I mellemtiden bliver Teddy angrebet af en gruppe bøller, der tager ham og tasken med til deres skjulested, hvor han bliver reddet af Kate og nisserne, som derefter går ud for at reparere julemandens slede. På politistationen forsøger julemanden at forklare sin situation for betjent Poveda. Når julemanden afslører, at hans ønske i år er at forlige sig med sin ekskone Lisa, der også deler det ønske, bliver Poveda overrasket, men nægter stadig at tro på ham. Poveda har julemanden låst inde i fangecellen, selvom han bliver mistroisk, når han ser et større antal anholdelser end normalt juleaften. Da julestemningen er blevet for lav, samler julemanden alle de indsatte til at fremføre “Julemanden er tilbage i byen”, som fungerer blandt alle betjentene undtagen Poveda. Poveda er endelig overbevist, da han modtager et opkald fra Lisa, der inviterer ham ud til kaffe om morgenen og accepterer at lade julemanden gå. En af nisserne ankommer gennem luftventilen for at give julemanden en ekstra hat. Julemanden går udenfor for at finde sin slæde repareret.

Børnene kommer til undsætning

Julemanden ser, at han kun har en time til morgen til at levere gaver, så børnene er enige om at hjælpe ham. Julemanden er i stand til at levere alle gaverne og redde julen. Bagefter afleverer han ungerne tilbage i deres hjem, inden deres mor vender tilbage. Julemanden giver Teddy sin hat som et minde, og viser at han ikke rigtig havde brug for den. Når han forlader stedet, giver han Kate et “Ho, Ho, Ho”, et ordsprog, han tidligere sagde, var en bymyte om ham.

Da Claire vender tilbage, går de indenfor for at opdage, at stuen er blevet indrettet som deres far plejede at gøre det. Når børnene åbner deres gaver fra julemanden julemorgen, får Kate det skateboard, hun bad om, mens Teddy får et magisk ornament. Når Teddy hænger det på træet, ser han sin far på magisk vis optræde i sin refleksion, og de udtrykker begge stolthed over hinanden.

Tilbage på Nordpolen genforenes julemanden med fru Claus (Goldie Hawn), der er kommet hjem.