I byen Whoville er de menneskelignende mennesker kaldet Whos, fyldt med spænding om at fejre jul. Den eneste, der ikke morer sig, er den cantankerous og grønpelsede Grinch, der har et hjerte, der er “to størrelser for lille”. Han bor i sin hule med sin hund, Max, og går kun ind i Whoville for at købe dagligvarer og lege sjov med borgerne.

I mellemtiden bemærker den 6-årige Cindy Lou Who, at hendes mor Donna er overanstrengt i forsøget på at passe på sig selv og sine tvillingebarn, Buster og Bean. Cindy beslutter i første omgang at sende et brev til julemanden for at hjælpe sin mor, men efter et møde med Grinch, der sarkastisk fortæller hende, at hvis sagen er så presserende, bliver hun nødt til at tale med julemanden ansigt til ansigt om det, beslutter hun sig for at gå til Nordpolen for at tale med julemanden selv. Da Donna fortæller hende, at en rundtur til Nordpolen ville tage en måned, beslutter hun sig i stedet for at prøve at fange julemanden ved hjælp af sine venner.

Missionen

Da julen nærmer sig, resulterer et grimt forsøg på at ødelægge en træbelysningsceremoni i, at han får et tilbageblik om sin usammenhængende barndom tilbragt alene og uønsket på et børnehjem. Grinch beslutter snart, at han vil stjæle julen fra Whoville for at dæmpe hans nød. Han og Max erhverver et rensdyr, som Grinch kalder Fred, og stjæler en slæde fra sin venlige nabo Mr. Bricklebaum. Efter en testkørsel opdager Grinch og Max, at Fred har en familie, og Grinch accepterer følelsesmæssigt at lade Fred gå hjem med dem.

Juleaften, efter at have lavet en julemandsklædning og lavet snesevis af gadgets til at hjælpe ham med sin plan, går Grinch og Max, der trækker slæden i Freds sted, ned til Whoville for at stjæle dekorationer og gaver. Han møder snart Cindy Lou efter at være faldet i hendes fælde. Hendes anmodning om at hjælpe med at lette sin mors arbejdsbyrde og hendes venlige råd, om at lytte til Whos’s sang, for at lindre hans sorg berører Grinchs hjerte. På trods af dette fortsætter Grinch sin mission, ude af stand til at slippe den ensomhed, julen bragte ham.

Dårlig samvittighed

Efter at have stjålet hver julegave og dekoration tager Grinch og Max tilbage til Mount Crumpit for at kassere dem. Hvem vågner og er chokerede og skuffede over at se, at gaver og dekorationer er væk. Cindy Lou mener, at hun har skylden på grund af hendes fælde, men Donna fortæller hende, at julen ikke er centreret om gaver, og at Cindy er det bedste, der nogensinde er sket hende. Whos går sammen for at synge “Welcome Christmas”, hvilket gør Grinch forundret over at se, at de fejrer jul trods hans tyverier. Da han så Cindy og huskede hendes råd, fordyber han sig i deres sang, hvilket fik hans hjerte til at salige tredobbelt i størrelse. Bagefter begynder slæden at falde fra Mount Crumpit, og Grinch forsøger at redde den. Det lykkes ham, da Fred og hans familie kommer ham til hjælp. Efter at have sikret slæden, glider Grinch og Max ned tilbage til Whoville for at returnere de stjålne gaver, og Grinch indrømmer hans forbrydelser og undskylder Whos, før de vender tilbage til sin hule, skamfuldt over det han har gjort.

Cindy synes at det er syndt for Grinch og inviterer senere ham og Max til at fejre jul i hendes hus, som han akavet deltager i. Når han sidder til middag, indser han, at det ikke rigtig var jul, han foragtede, men at være alene og hans bitterhed over at blive negligeret. Med dette accepterer Grinch endelig Whos’s venskab og nyder julen med dem.