Beboeren i Chicago-området Clark Griswold planlægger at holde en god jul med hele sin familie. Han samler sin kone Ellen, datteren Audrey og sønnen Rusty og kører ud til landet for at finde et træ. Efter at have gået gennem sneen i timevis, vælger Clark det største træ, han kan finde. Da de for sent indså, at de ikke bragte værktøjer til at fælde træet, bliver de tvunget til at rive det med rødderne, inden de kører hjem med træet fastspændt på taget af deres bil.
Kort tid efter ankommer både Clarks og Ellens forældre til jul, men deres skænderier begynder hurtigt at irritere familien. Clark fastholder imidlertid en positiv indstilling, fast besluttet på at holde en “sjov gammeldags familiejul”. Han dækker hele husets ydre med 25.000 glimtlys, der ikke virker i starten, da han ved et uheld har kablet dem gennem sin garages lyskontakt. Når de endelig kommer på, forårsager de midlertidigt en bymangel på strøm og skaber kaos for Clarks naboer, Todd og Margo. Mens han står på den forreste græsplæne og beundrer lysene, er Clark chokeret over at se Ellens rødhalsede fætter Catherine og hendes mand Eddie, da de ankommer uanmeldt med deres børn, Rocky og Ruby Sue, og deres Rottweiler hund, Snot. Eddie indrømmer senere, at de bor i den autocamper, de ankom til, da han er blækket og har været tvunget til at sælge sit hjem og grund. Clark tilbyder at købe gaver til Eddies børn, så de stadig kan nyde julen. Kort tid efter ankommer også Clarks senile tante Bethany og grinede onkel Lewis.
Uheldet fortsætter
Clark begynder at undre sig over, hvorfor hans chef Frank Shirley ikke har givet ham sin årlige bonus, som han desperat har brug for at erstatte en forskudsbetaling, han har betalt for at installere en swimmingpool for den kommende sommer. Efter en katastrofal juleaftensmiddag, samtidig med, at Bethanys kat blev stødt og onkel Lewis ved et uheld brændte juletræet, mens han tændte sin cigar, modtager han endelig en konvolut fra en virksomhedsbudbringer, som han ikke havde leveret dagen før. I stedet for den formodede bonus indeholder kuverten et gratis års medlemskab for “Månedens geléklub”. Dette får Clark til at snappe og gå ind i en tirade om Frank og af vrede bede ham om at blive leveret til huset, pakket ind i en bue, så Clark kan fornærme ham i ansigtet.
Eddie tager anmodningen bogstaveligt talt, kører til Franks hus og kidnapper ham. Frank indrømmer at have annulleret julebonusserne, og Clark tugter ham for at gøre det. I mellemtiden ringer Franks kone, Helen, til politiet, og et SWAT-team stormer Griswold-huset og holder alle i gevær. Frank beslutter ikke at ankomme og forklarer situationen for sin kone og SWAT-lederen, som begge skælder ham ud for hans beslutning om at skrotte bonusser, og han beslutter at genindføre dem (med Clark, der får en bonus svarende til sidste års beløb plus 20% som kompensation).
Når enden er god, er alting godt
Familien tager udenfor, når Rocky og Ruby Sue tror, at de ser julemanden i det fjerne. Clark fortæller dem, at det faktisk er julestjernen, og at han endelig indser, hvad ferien betyder for ham. Onkel Lewis siger, at lyset kommer fra rensningsanlægget og minder Clark om, at Eddie havde dumpet sit spildevand i det nærliggende stormafløb. Inden Clark kan stoppe ham, smider onkel Lewis en tændstik, der bruges til at tænde sin cigar i afløbet, hvilket udløser en eksplosion. Eksplosionen sender julemandens slædepynt flyvende ind i himlen. Tante Bethany begynder at synge “The Star-Spangled Banner”, og alle er med, mens den flammende dekoration flyver i det fjerne. Hele familien og SWAT-teamets medlemmer fejrer derefter inde i huset, mens Clark og Ellen gladeligt deler et julekys, og Clark står udenfor tilfreds med, at han sørgede for en god jul til sin familie.
