Juleaften kravler en baby på et børnehjem ind i julemandens sæk og bliver ubevidst taget tilbage til Nordpolen. Nisserne opdager barnet på værkstedet og kalder ham Buddy efter bleens mærke, og Papa Elf adopterer og opdrager ham. Buddy vokser op på Nordpolen og tror, at han er en nisse og accepteret af nissesamfundet. Som en menneskelig størrelse kan Buddy ikke følge med i arbejdsbyrden og degraderes til legetøjstest. Snart hører Buddy, at han er et menneske, og Papa Elf forklarer, at Buddy blev født af Walter Hobbs og Susan Wells og blev opgivet til adoption. Susan døde efterfølgende sammen med Walter, der nu arbejder som forlag til børnebøger i Empire State Building i New York City, uvidende om Buddys eksistens. Til Buddys skræk afslører julemanden, at Walter er på den uartige liste på grund af sin egoisme, men foreslår, at Buddy kunne hjælpe med at forløse Walter.
Den ukendte søn
Buddy rejser til New York og finder Walter på arbejde; selv efter at have omtalt Susan Wells, tolker Walter ham forkert som et julegram-budbringer og får ham skubbet ud. Inspireret af en sikkerhedsvagts sarkastiske bemærkning, tager Buddy til et lokalt Gimbels-stormagasin, hvor han forveksles med en medarbejder. På butikkens nordpol møder han Jovie, en entusiastisk medarbejder, som han øjeblikkeligt bliver slået sammen med. Da han hørte, at julemanden ville være i butikken den følgende dag, omindretter Buddy butikken natten over. Da han indså, at Gimbels-julemanden ikke er den rigtige julemand, maskerer Buddy ham og forårsager et slagsmål i butikken, hvilket resulterer i, at Buddy bliver anholdt.
Walter redder nødigt Buddy ud og tager ham med til en DNA-test, der bekræfter, at Buddy er hans biologiske søn. Lægen overbeviser Walter om at tage Buddy med hjem for at møde sin stedmor, Emily og halvbror, Michael. Walter og Michael er nervøse over Buddys mærkelige opførsel; Emily insisterer på, at de passer på ham, indtil han “genopretter” sig. Michael til sidst varmer op til Buddy, efter at de har besejret en bande af mobbere i en sneboldkamp, og Michael opfordrer Buddy til at bede Jovie om en date, som hun accepterer. Under datoen forelsker de sig.
I mellemtiden fejler Walters firma efter deres nylige bogbomber. Walters chef, Fulton Greenway, forventer, at Walter får en ny bog klar til juleaften. Desperat sikrer Walter og hans team et møde med den bedst sælgende børneforfatter og ven af firmaet Miles Finch. Buddy afbryder mødet for at prale af sin kærlighed og fejler Finch, der har dværgisme som en nisse. Buddy fornærmer utilsigtet Finch, indtil han angriber ham, før han pludselig forlader stedet; Walter slår rasende på Buddy.
Undskyldningen
Hjertet og skamfuld skriver Buddy en undskyldningsnotat til Walter, Emily og Michael og vandrer rundt på gaderne. Juleaften, efter at have fundet Finchs notesbog fuld af ideer, kæmper Walter og hans team for at lave en bog, der skal spilles op. Da Walter forbereder sig på at stille bogen til Greenway, ankommer Michael, der fandt Buddys seddel, og informerer Walter om Buddys afgang. Da han indså, at han tog fejl, går Walter ud med Michael for at finde Buddy.
Buddy ser julemandens slæde styrte ned i Central Park og tiltrække en stor skare. Buddy finder julemanden, der forklarer, at kanens motor er tabt og ikke kan flyve uden den på grund af mangel på julestemning. Buddy finder motoren og genforenes med Walter og Michael. Walter undskylder overfor Buddy og accepterer ham som sin søn. Buddy tager dem med til at møde julemanden, der beviser sig selv for Michael ved at vise ham, hvad han virkelig ønskede sig til jul. Michael tager julemandens liste og læser den foran tv-nyhedskameraer samlet uden for parken, hvilket beviser, at julemanden er ægte. Central Park Rangers, der aldrig tilgav julemanden for at placere dem på den frække liste, jagter slæden, mens Buddy forsøger at genmontere motoren. Jovie leder mængden og dem, der ser fjernsyn, som Buddy rørte ved deres liv, ved at synge “Julemanden kommer til byen” for at hjælpe med at rejse nok julestemning til fuldt ud at drive slæden uden motor.
Efter jul blev Buddy børneforfatter, da han skrev sin første bog om sit liv, som blev en bestseller, der gjorde det muligt for Walter at oprette sit eget forlag. Buddy har også giftet sig med Jovie og bragt deres nyfødte datter Susie til at besøge Papa Elf.
