Juleaften ankommer detektiven John McClane i New York City Police Department (NYPD) til Los Angeles i håb om at forlige sig med sin fremmedgjorte kone, Holly, til en fest holdt af hendes arbejdsgiver, Nakatomi Corporation. Han bliver kørt til Nakatomi Plaza af en limousinechauffør, Argyle, der tilbyder at vente på McClane i garagen. Mens McClane skifter tøj, bliver tårnet beslaglagt af den tyske radikale Hans Gruber og hans stærkt bevæbnede team, herunder Karl og Theo. Alle i tårnet bliver taget som gidsler undtagen McClane, der smutter væk.
Gruber udgiver sig som en terrorist for at stjæle de 640 millioner dollars i usporlige bærerobligationer i bygningens hvælving. Han myrder udøvende Joseph Takagi efter at have undladt at udtrække adgangskoden fra ham, og får Theo til at bryde ind i hvælvet. Terroristerne advares om McClanes tilstedeværelse, og en af dem, Tony, bliver sendt efter ham. McClane dræber Tony og tager hans våben og radio, som han bruger til at kontakte det skeptiske Los Angeles Police Department (LAPD), og sergent Al Powell sendes for at undersøge sagen. I mellemtiden dræber McClane flere terrorister og genopretter deres C-4 og detonatorer. Efter at have fundet noget galt, er Powell ved at forlade stedet, indtil McClane taber en terrors lig på sin bil. Efter Powell kræver backup, forsøger et SWAT-team at storme bygningen, men bliver overfaldet af terroristerne. McClane kaster nogle C-4 ned ad en elevatorskakt og forårsager en eksplosion, der dræber nogle af terroristerne og afslutter angrebet.
På egen fod
Hollys medarbejder Harry Ellis forsøger at forhandle på Grubers vegne, men da McClane nægter at overgive sig, dræber Gruber Ellis. Mens han kontrollerer sprængstoffet på taget, møder Gruber McClane og foregiver at være en undsluppet gidsel; McClane giver Gruber en pistol. Gruber forsøger at skyde McClane, men finder ud af, at våbnet er læsset, og reddes kun ved indgreb fra andre terrorister. McClane flygter, men bliver såret af glasskår og mister detonatorerne. Udenfor tager Federal Bureau of Investigation (FBI) agentens kontrol. De beordrer strømmen til at blive slukket, hvilket, som Gruber havde forudset, deaktiverer den sidste hvælvelås, så hans team kan indsamle obligationerne.
FBI er enig i Grubers krav om en helikopter, der har til hensigt at sende skibshelikoptere for at eliminere gruppen. McClane indser, at Gruber planlægger at sprænge taget for at dræbe gidslerne og forfalske hans teams død. Karl, rasende over sin brors Tonys død, angriber McClane og bliver tilsyneladende dræbt. Gruber ser en nyhedsrapport af Richard Thornburg om McClanes børn og udlede, at han er Hollys mand. Gidslerne tages til taget, mens Gruber holder Holly hos ham. McClane driver gidslerne fra taget lige før Gruber detonerer og ødelægger de nærliggende FBI-helikoptere. I mellemtiden henter Theo en varevogn fra parkeringshuset, men neutraliseres af Argyle, der har fulgt begivenheder i sin bilradio.
Det sidste møde
En træt og voldsom McClane finder Holly med Gruber og hans tilbageværende håndlanger. McClane overgiver sig til Gruber og er ved at blive skudt, men griber en skjult pistol tapet til ryggen og bruger sine to sidste kugler til at såre Gruber og dræbe hans medskyldige. Gruber styrter gennem et vindue, men griber fat i Hollys armbåndsur og gør et sidste forsøg på at dræbe parret, før McClane løsner uret og Gruber falder til hans død. Udenfor ligger Karl i baghold af McClane og Holly, men bliver dræbt af Powell. Holly slår Thornburg, da han forsøger at interviewe McClane, før Argyle styrter ned gennem parkeringshusdøren i limousinen og driver McClane og Holly væk sammen.
