Randall Peltzer, en kæmpe opfinder, besøger en antikvitetsbutik i Chinatown i håb om at finde en julegave til sin søn Billy. I butikken støder Randall på et lille, lodnet væsen kaldet en Mogwai. Ejeren, Mr. Wing, nægter at sælge væsenet til Randall. Men hans barnebarn sælger Mogwai i hemmelighed til Randall og advarer ham om at huske tre vigtige regler, der aldrig må brydes: udsæt ikke mogwai for lys, især sollys, som vil dræbe det, lad det ikke komme i kontakt med vand, og frem for alt må du aldrig fodre den efter midnat.
Randall vender hjem til Kingston Falls, hvor han giver mogwai til Billy som kæledyr. Billy arbejder i den lokale bank, hvor han frygter, at hans hund Barney vil blive lagt ned af den ældre elendige fru Deagle. Randall navngiver Mogwai “Gizmo”, forklarer de tre regler, han fik at vide, og Billy sørger for at behandle ham godt. Da Billys unge ven Pete ved et uheld spilder vand over Gizmo, kommer fem flere Mogwai fra ryggen, en mere problematisk slags ledet af den aggressive Stripe, opkaldt efter pelsen på hans hoved. Billy viser en af mogwaierne til sin tidligere naturfagslærer, hr. Hanson, der gyder en anden mogwai, som Hanson eksperimenterer med. Tilbage derhjemme lurer Stripe og hans anden Mogwai Billy til at fodre dem efter midnat ved at afbryde netledningen til dens natur. De danner kokoner, ligesom Hansons Mogwai. Kort tid efter udklækkes kokonerne, og de fremstår som uartige reptilmonstre, der omtales som ‘gremlins’, som derefter torturerer Gizmo og angriber Billys mor, Lynn, mens Hanson bliver dræbt af hans gremlin.
Koas i hjemmet
Lynn og Billy er i stand til at dræbe gremlins, undtagen Stripe, der flygter til en lokal KFUM. Billy forfølger ham, men Stripe formår at hoppe i en swimmingpool og gyde en hær af gremlins, der skaber kaos omkring Kingston Falls. Mange mennesker er såret eller direkte dræbt af gremlins-rasen, herunder fru Deagle.
Da Billy redder sin kæreste, Kate Beringer, gemmer de sig i den nu forladte bank, hvor Kate afslører for Billy og Gizmo den egentlige årsag til, at hun hader julen: da hun var ni år, forsvandt hendes far juleaften og kom ikke hjem juledag heller; flere dage senere blev han fundet død i deres skorsten, mens han var klædt som julemand. Han havde planlagt at overraske Kate og hendes mor, men havde ved et uheld gledet og brudt nakken, mens han klatrede ned af skorstenen. Stadig lider hun af posttraumatisk stresslidelse på grund af hændelsen, indrømmer Kate, at det var sådan, hun fandt ud af sandheden om julemanden.
Afslutningen
Billy og Kate opdager, at byen er faldet til ro, og gremlinsne ser Snehvide og de syv dværge i det lokale teater. De satte gang i en eksplosion og dræbte alle gremlins bortset fra Stripe, der forlod teatret for at få mere slik i en butik i Montgomery Ward på den anden side af gaden. Da morgenen nærmer sig, jagter Billy Stripe ind i butikken, hvor sidstnævnte forsøger at bruge et springvand til at gyde flere gremlins. Gizmo åbner et ovenlysvindue og udsætter Stripe for sollys og dræber ham.
I kølvandet på hærgen ankommer Mr. Wing for at tage Gizmo tilbage. Han skælder ud på Peltzers for deres skødesløshed og fastslår, at det vestlige samfund ikke er klar til ansvaret for at passe Mogwai, men kommenterer, at Billy måske en dag vil være klar til at passe Gizmo ordentligt. Gizmo tror ligeledes på det, da han var knyttet til Billy og sagde farvel til ham lige før Mr. Wing tog af sted med ham.
